Continente
Definición
Un continente es una de varias masas terrestres muy grandes del mundo. Generalmente identificados por convención en lugar de por criterios estrictos, hasta siete regiones son comúnmente consideradas como continentes. Solicitados desde el área más grande hasta la más pequeña, son: Asia, África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Europa y Australia.
Geológicamente, los continentes corresponden en gran medida a áreas de corteza continental que se encuentran en las placas continentales. Sin embargo, algunas áreas de la corteza continental son regiones cubiertas de agua que generalmente no están incluidas en la lista de continentes. Zealandia es una de esas áreas (ver continentes sumergidos a continuación).
Las islas se agrupan con frecuencia con un continente vecino para dividir todas las tierras del mundo en regiones geopolíticas. Bajo este esquema, la mayoría de los países y territorios insulares en el Océano Pacífico se agrupan con el continente de Australia para formar una región geopolítica llamada Oceanía .
Definiciones y aplicación
Por convención, "se entiende que los continentes son masas grandes, continuas y discretas de tierra, idealmente separadas por extensiones de agua". Varios de los siete continentes convencionalmente reconocidos no son masas terrestres discretas separadas por completo por agua. El criterio "grande" conduce a una clasificación arbitraria: Groenlandia, con una superficie de 2.166.086 kilómetros cuadrados (836.330 millas cuadradas), se considera la isla más grande del mundo, mientras que Australia, con 7.617.930 kilómetros cuadrados (2.941.300 millas cuadradas), se considera el continente más pequeño.
Las principales masas terrestres de la Tierra tienen costas en un Océano Mundial único y continuo, que se divide en una serie de componentes oceánicos principales por los continentes y diversos criterios geográficos.
Grado
El significado más restringido del continente es el de un área continua de tierra o tierra firme, con la costa y cualquier límite de tierra formando el borde del continente. En este sentido, el término Europa continental (a veces referido en Gran Bretaña como "el continente") se utiliza para referirse a Europa continental, excluyendo islas como Gran Bretaña, Irlanda, Malta e Islandia, y el término continente de Australia puede referirse al continente de Australia, excluyendo Tasmania y Nueva Guinea. Del mismo modo, los Estados Unidos continentales se refiere a los 48 estados contiguos y al Distrito de Columbia en el centro de América del Norte y puede incluir Alaska en el noroeste del continente (los dos están separados por Canadá), mientras que excluye a Hawai, Puerto Rico y Guam en los océanos.
Desde la perspectiva de la geología o geografía física, el continente puede extenderse más allá de los límites de la tierra seca continua para incluir el área adyacente sumergida poco profunda (la plataforma continental) y las islas en el estante (islas continentales), ya que son estructuralmente parte de el continente.
Desde esta perspectiva, el borde de la plataforma continental es el verdadero borde del continente, ya que las líneas de costa varían con los cambios en el nivel del mar. En este sentido, las islas de Gran Bretaña e Irlanda forman parte de Europa, mientras que Australia y la isla de Nueva Guinea juntas forman un continente.
Como construcción cultural, el concepto de continente puede ir más allá de la plataforma continental para incluir islas oceánicas y fragmentos continentales. De esta manera, Islandia se considera parte de Europa y Madagascar parte de África. Extrapolando el concepto al extremo, algunos geógrafos agrupan la placa continental australiana con otras islas en el Pacífico en un continente llamado Oceanía. Esto divide toda la superficie terrestre de la Tierra en continentes o cuasi-continentes.
Separación
El criterio ideal de que cada continente es una masa de tierra discreta se relaja normalmente debido a las convenciones históricas. De los siete continentes más reconocidos mundialmente, solo la Antártida y Australia están completamente separadas de otros continentes por el océano. Varios continentes se definen no como cuerpos absolutamente distintos sino como " masas de tierra más o menos discretas". A Asia y África se unen el Istmo de Suez y América del Norte y del Sur por el Istmo de Panamá. En ambos casos, no hay una separación completa de estas masas de tierra por agua (sin tener en cuenta el Canal de Suez y el Canal de Panamá, que son tanto estrechos y poco profundos, como artificiales). Ambos estos istmos son muy estrechos en comparación con la mayor parte de las masas de tierra que unen.
América del Norte y América del Sur se tratan como continentes separados en el modelo de siete continentes. Sin embargo, también pueden ser vistos como un único continente conocido como América o las Américas. Este punto de vista era común en los Estados Unidos hasta la Segunda Guerra Mundial, y sigue siendo frecuente en algunos modelos asiáticos de seis continentes. Esta sigue siendo la visión más común en los países de América Latina, España, Portugal, Francia, Italia y Grecia, donde se les enseña como un continente único.
El criterio de una masa de tierra discreta se descarta por completo si la masa de tierra continua de Eurasia se clasifica como dos continentes separados: Europa y Asia. Fisiográficamente, Europa y el sur de Asia son penínsulas de la masa terrestre de Eurasia. Sin embargo, Europa es ampliamente considerada como un continente con un área terrestre comparativamente grande de 10,180,000 kilómetros cuadrados (3,930,000 millas cuadradas), mientras que Asia del Sur, con menos de la mitad de esa área, se considera un subcontinente. La visión alternativa -en geología y geografía- de que Eurasia es un continente único da como resultado una visión del mundo de seis continentes. Algunos ven la separación de Eurasia en Asia y Europa como un residuo del eurocentrismo: "En la diversidad física, cultural e histórica, China e India son comparables a toda la masa continental europea, no a un solo país europeo. [...]". ,
Si los continentes se definen estrictamente como masas terrestres discretas, que abarcan toda la tierra contigua de un cuerpo, entonces África, Asia y Europa forman un continente único que puede denominarse Afro-Eurasia. Esto produce un modelo de cuatro continentes que consiste en Afro-Eurasia, América, Antártida y Australia.
Cuando los niveles del mar fueron más bajos durante las glaciaciones del Pleistoceno, las mayores áreas de la plataforma continental se expusieron como tierra firme, formando puentes terrestres. En aquellos tiempos, Australia-Nueva Guinea era un continente único y continuo. Del mismo modo, las Américas y Afro-Eurasia se unieron por el puente de tierra de Bering. Otras islas como Gran Bretaña se unieron a la parte continental de sus continentes. En ese momento solo había tres continentes discretos: Afro-Eurasia-América, Antártida y Australia-Nueva Guinea.
Número
Hay varias formas de distinguir los continentes:
| Modelos | ||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
 | ||||||||
| Cuatro continentes | Afro-Eurasia | America | Antártida | Australia | ||||
| Cinco continentes | África | Eurasia | America | Antártida | Australia | |||
| Seis continentes | África | Asia | Europa | America | Antártida | Australia / Oceanía | ||
| Seis continentes | África | Eurasia | Norteamérica | Sudamerica | Antártida | Australia / Oceanía | ||
| Siete continentes | África | Asia | Europa | Norteamérica | Sudamerica | Antártida | Australia / Oceanía | |
- El modelo de siete continentes generalmente se enseña en China, India, Pakistán, Filipinas, partes de Europa occidental y la mayoría de los países de habla inglesa, incluidos Australia y el Reino Unido.
- El modelo Eurasia combinado de seis continentes se usa principalmente en Rusia, Europa del Este y Japón.
- El modelo de seis continentes combinados de América se usa a menudo en Francia y sus antiguas posesiones, Italia, Portugal, España, Rumania, América Latina y Grecia.
- Un modelo de cinco continentes se obtiene de este modelo al excluir a la Antártida como deshabitada. Esto se usa, por ejemplo, en las Naciones Unidas y en la Carta Olímpica en su descripción de la bandera olímpica.
El término Oceanía se refiere a un grupo de países y territorios insulares en el Océano Pacífico, junto con el continente de Australia. Las islas del Pacífico con vínculos con otros continentes (como Japón, Hawai o Isla de Pascua) suelen agruparse con esos continentes en lugar de Oceanía. Este término se usa en varios modelos continentales diferentes en lugar de Australia.
Área y población
La siguiente tabla resume el área y la población de cada región continental utilizando el modelo de siete continentes.
| Continente | Área (km²) | Área (mi²) | Porcentaje total de la masa detierra | Población | Porcentaje total de pop | La ciudad más poblada(propiamente dicha) | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| África | 30,370,000 | 11,730,000 | 20.4% | 1,287,920,000 | 16.9% | Lagos, Nigeria | |
| Antártida | 14,000,000 | 5,400,000 | 9.2% | 4,490 | 0.0% | Estación McMurdo | |
| Asia | 44,579,000 | 17,212,000 | 29.5% | 4,545,133,000 | 59.5% | Shanghai, China | |
| Europa | 10,180,000 | 3,930,000 | 6.8% | 742,648,000 | 9.7% | Moscú, Rusia | |
| Norteamérica | 24,709,000 | 9,540,000 | 16.5% | 587,615,000 | 7.7% | Ciudad de México, México | |
| Australia / Oceanía | 8,600,000 | 3,300,000 | 5.9% | 41,261,000 | 0.5% | Sydney, Australia | |
| Sudamerica | 17,840,000 | 6,890,000 | 12.0% | 428,240,000 | 5.6% | São Paulo, Brasil |
- Incluye la Península del Sinaí en Egipto.
- La población no es permanente y varía.
- Incluye Tracia oriental (Turquía) y el oeste de Nueva Guinea (Indonesia), excluye a Rusia y Egipto.
- Incluye la Rusia asiática, excluye Turquía.
- Incluye América Central y el Caribe.
- Excluye a Indonesia
El área de tierra total de todos los continentes es de 148,647,000 kilómetros cuadrados (57,393,000 millas cuadradas), o el 29.1% de la superficie de la tierra (510,065,600 km o 196,937,400 millas cuadradas).
Otras divisiones
Supercontinentes
Aparte de los continentes convencionalmente conocidos, el alcance y el significado del término continente varía. Los supercontinentes, ampliamente evidenciados anteriormente en el registro geológico, son masas de tierra que comprenden más de un cratón o núcleo continental. Estos han incluido Laurasia, Gondwana, Vaalbara, Kenorland, Columbia, Rodinia y Pangea.
Subcontinentes
Ciertas partes de los continentes se reconocen como subcontinentes, especialmente las grandes penínsulas separadas de la masa terrestre continental principal por características geográficas. Los ejemplos más notables son el subcontinente indio y la Península Arábiga. El Cono Sur de Sudamérica y la península de Alaska de América del Norte son otros ejemplos.
En muchos de estos casos, los "subcontinentes" en cuestión se encuentran en diferentes placas tectónicas del resto del continente, proporcionando una justificación geológica de la terminología. Groenlandia, generalmente considerada como la isla más grande del mundo en la periferia noreste de la Placa de América del Norte, a veces se conoce como un subcontinente. Esta es una desviación significativa de la visión más convencional de un subcontinente que comprende una península muy grande en la periferia de un continente.
Cuando las Américas se consideran un continente único (América), se divide en dos subcontinentes (América del Norte y América del Sur) o tres (siendo América Central el tercero). Cuando Eurasia se considera un continente único, Europa se trata como un subcontinente.
Continentes sumergidos
Algunas áreas de la corteza continental están cubiertas en gran medida por el mar y pueden considerarse continentes sumergidos. Ejemplos notables son Zealandia, que emerge del mar principalmente en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, y la meseta de Kerguelen casi completamente sumergida en el sur del Océano Índico.
Microcontinentes
Algunas islas se encuentran en secciones de la corteza continental que se han desplazado y separado de una masa de tierra continental principal. Si bien no se consideran continentes debido a su tamaño relativamente pequeño, pueden considerarse microcontinentes. Madagascar, el mayor ejemplo, generalmente se considera una isla de África, pero se lo conoce como "el octavo continente" desde una perspectiva biológica .
Continentes botánicos
Los "continentes" se pueden definir de manera diferente para fines específicos. La organización de Estándares de Información de Biodiversidad ha desarrollado el Esquema Geográfico Mundial para Distribuciones de Plantas Registradoras, utilizado en muchas bases de datos de plantas internacionales. Este esquema divide el mundo en nueve "continentes botánicos". Algunos coinciden con los continentes geográficos tradicionales, pero algunos difieren significativamente. Por lo tanto, las Américas se dividen entre América del Norte (México hacia el norte) y América del Sur (América Central y el Caribe hacia el sur) en lugar de entre América del Norte y América del Sur.
Historia de las configuraciones continentales
Historia del concepto
Conceptos tempranos de los continentes del Viejo Mundo
El término "continente" traduce griego ἤπειρος, apropiadamente "tierra firme, tierra firme", el nombre propio de Epiro y luego especialmente usado de Asia (es decir, Asia Menor). La primera distinción entre continentes fue hecha por antiguos marineros griegos que dieron los nombres de Europa y Asia a las tierras de ambos lados de las vías fluviales del Mar Egeo, el estrecho de los Dardanelos, el Mar de Mármara, el estrecho del Bósforo y el Mar Negro. Los nombres primero se aplicaron solo a las tierras cercanas a la costa y luego se extendieron para incluir el interior. Pero la división solo se llevó a cabo hasta el final de las vías navegables y "... más allá de ese punto, los geógrafos griegos nunca lograron ubicar un rasgo terrestre en el paisaje físico que pudiera ofrecer una línea convincente para dividir una Eurasia indivisible. .. "
Pensadores de la antigua Grecia debatieron si África (entonces llamada Libia ) debería considerarse parte de Asia o una tercera parte del mundo. La división en tres partes finalmente llegó a predominar. Desde el punto de vista griego, el mar Egeo era el centro del mundo; Asia estaba al este, Europa al norte y al oeste, y África al sur. Los límites entre los continentes no fueron fijos. Al principio, los límites entre Europa y Asia se tomaron para correr desde el Mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como el Fesis ) en Georgia. Más tarde se vio como que se ejecuta desde el Mar Negro a través del estrecho de Kerch, el Mar de Azov y a lo largo del río Don (conocido entonces como el Tanais) En Rusia. El límite entre Asia y África generalmente se consideraba como el río Nilo. Herodoto en el siglo V a. C., sin embargo, objetó que la unidad de Egipto se dividiera en Asia y África ("Libia") y tomó el límite para quedar a lo largo de la frontera occidental de Egipto, con respecto a Egipto como parte de Asia. También cuestionó la división en tres de lo que realmente es una sola masa de tierra, un debate que continúa casi dos milenios y medio después.
Eratóstenes, en el siglo III aC, notó que algunos geógrafos dividían los continentes por ríos (el Nilo y el Don), considerándolos "islas". Otros dividieron los continentes por istmos, llamando a los continentes "penínsulas". Estos últimos geógrafos establecen la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el Mar Negro y el Mar Caspio, y la frontera entre Asia y África en el istmo entre el Mar Rojo y la desembocadura del Lago Bardawil en el Mar Mediterráneo.
Durante el período romano y la Edad Media, algunos escritores tomaron el Istmo de Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los escritores continuaron considerándolo como el Nilo o el límite occidental de Egipto (Gibbon). En la Edad Media, el mundo generalmente se retrataba en los mapas T y O, y el T representaba las aguas que dividían los tres continentes. A mediados del siglo XVIII, "la moda de dividir Asia y África en el Nilo, o en el Gran Catabathmus [el límite entre Egipto y Libia] más al oeste, apenas había fallecido".
Llegada europea a las Américas
Cristóbal Colón cruzó el Océano Atlántico hacia las Indias Occidentales en 1492, lo que desató un período de exploración europea de las Américas. Pero a pesar de los cuatro viajes a América, Colón nunca creyó haber llegado a un nuevo continente; siempre pensó que era parte de Asia.
En 1501, Amerigo Vespucci y Gonçalo Coelho intentaron rodear lo que consideraban el extremo sur de la parte continental asiática en el Océano Índico, pasando por Fernando de Noronha. Después de llegar a la costa de Brasil, navegaron un largo camino más al sur a lo largo de la costa de América del Sur, confirmando que esta era una tierra de proporciones continentales y que también se extendía mucho más al sur de lo que se conocía en Asia. Al regresar a Europa, una cuenta del viaje, llamada Mundus Novus ("Nuevo Mundo"), se publicó bajo el nombre de Vespucci en 1502 o 1503, aunque parece que tenía adiciones o alteraciones por parte de otro escritor. Independientemente de quién escribió las palabras, Mundus Novus Acreditado Vespucci diciendo: "He descubierto un continente en esas regiones del sur que está habitado por más personas y animales que nuestra Europa, Asia o África", la primera identificación explícita conocida de parte de las Américas como un continente como el otro Tres.
En unos pocos años, el nombre "Nuevo Mundo" comenzó a aparecer como un nombre para Sudamérica en los mapas mundiales, como el mapa Oliveriana (Pesaro) de alrededor de 1504-1505. Los mapas de esta época, sin embargo, mostraban que América del Norte estaba conectada a Asia y mostraban a Sudamérica como una tierra separada.
En 1507, Martin Waldseemüller publicó un mapamundi, Universalis Cosmographia , que fue el primero en mostrar a América del Norte y del Sur separada de Asia y rodeada de agua. Un pequeño mapa en recuadro sobre el mapa principal mostraba explícitamente por primera vez que las Américas estaban al este de Asia y separadas de Asia por un océano, en lugar de simplemente ubicar a América en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro acompañante Cosmographiae Introductio , Waldseemüller señaló que la tierra está dividida en cuatro partes, Europa, Asia, África y la cuarta parte, a la que llamó "América" después del primer nombre de Amerigo Vespucci. En el mapa, la palabra "América" se colocó en una parte de Sudamérica.
La palabra continente
A partir del siglo XVI, el sustantivo inglés continente se derivó del término tierra continente , que significa tierra continua o conectada y traducida del latín terra continens . El sustantivo se usa para significar "un tramo de tierra conectado o continuo" o tierra firme. No se aplicó solo a áreas de tierra muy grandes: en el siglo XVII, se hicieron referencias a los continentes (o continentales) de la Isla de Man, Irlanda y Gales, y en 1745 a Sumatra. La palabra continente se usó para traducir escritos griegos y latinos sobre las tres "partes" del mundo, aunque en los idiomas originales no se utilizó ninguna palabra del mismo significado que continente .
Mientras que el continente se usó por un lado para áreas relativamente pequeñas de tierra continua, por otro lado, los geógrafos nuevamente plantearon la pregunta de Herodoto sobre por qué una sola gran masa de tierra debería dividirse en continentes separados. A mediados del siglo XVII, Peter Heylin escribió en su Cosmographie que "Un Continente es una gran cantidad de Tierra, no separada por ningún Mar del resto del Mundo, como todo el Continente de Europa, Asia, África". En 1727, Ephraim Chambers escribió en su Cyclopædia, "El mundo está ordinariamente dividido en dos grandes continentes: el olden y el nuevo". Y en su atlas de 1752, Emanuel Bowen definió un continente como "un gran espacio de tierra firme que comprende muchos países, todos unidos, sin ninguna separación por agua. Así, Europa, Asia y África son un gran continente, como Estados Unidos es otro". Sin embargo, la vieja idea de Europa, Asia y África como "partes" del mundo finalmente persistió al ser considerados como continentes separados.
Más allá de cuatro continentes
Desde finales del siglo XVIII, algunos geógrafos comenzaron a considerar a Norteamérica y Sudamérica como dos partes del mundo, con un total de cinco partes. Sin embargo, en general, la división cuádruple prevaleció hasta bien entrado el siglo XIX.
Los europeos descubrieron Australia en 1606, pero durante algún tiempo fue tomada como parte de Asia. A fines del siglo XVIII, algunos geógrafos lo consideraban un continente en sí mismo, por lo que es el sexto (o el quinto para aquellos que todavía consideran a América como un continente único). En 1813, Samuel Butler escribió de Australia como "New Holland, una inmensa isla, que algunos geógrafos dignifican con el apelativo de otro continente" y el Oxford English Dictionary fue tan equívoco algunas décadas más tarde.
La Antártida fue avistada en 1820 durante la Primera Expedición Antártica Rusa y descrita como continente por Charles Wilkes en la Expedición de Exploración de los Estados Unidos en 1838, el último continente identificado, aunque se había anticipado una gran masa de tierra "antártica" (antípoda) durante milenios. Un atlas de 1849 etiquetó a la Antártida como continente, pero pocos atlas lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.
Desde mediados del siglo XIX, los atlas publicados en los Estados Unidos tratan más comúnmente al Norte y al Sur de América como continentes separados, mientras que los atlas publicados en Europa generalmente los consideran un continente. Sin embargo, todavía no era raro que los atlas estadounidenses los trataran como un continente hasta la Segunda Guerra Mundial.
Desde la década de 1950, la mayoría de los geógrafos estadounidenses dividieron las Américas en dos continentes. Con la adición de la Antártida, esto hizo que el modelo de siete continentes. Sin embargo, esta división de las Américas nunca atrajo a los latinoamericanos, que vieron su región que abarca una América como una sola masa de tierra, y allí la concepción de los seis continentes sigue siendo dominante, como lo hace en otros países dispersos.
Algunos geógrafos consideran a Europa y Asia juntas como un solo continente, llamado Eurasia . En este modelo, el mundo está dividido en seis continentes, con América del Norte y América del Sur considerados continentes separados.
Geología
Los geólogos usan el término continente de una manera diferente a los geógrafos. En geología, un continente se define por la corteza continental: una plataforma de rocas metamórficas e ígneas, en gran parte de composición granítica. Algunos geólogos restringen el término 'continente' a porciones de la corteza construidas alrededor del "escudo" precámbrico estable, típicamente de 1.5 a 3.8 mil millones de años, llamado cratón. El propio cratón es un complejo de acreción de cinturones móviles antiguos (cinturones montañosos) de ciclos anteriores de subducción, colisión continental y ruptura de la actividad tectónica de placas. Un revestimiento de engrosamiento externo de roca sedimentaria mínimamente deformada más joven cubre gran parte del cratón. Los márgenes de los continentes geológicos se caracterizan por cinturones móviles actualmente activos o relativamente recientes y depresiones profundas de elementos marinos o deltaicos acumulados. Más allá del margen, hay una plataforma continental y se deja caer a la cuenca oceánica basáltica o al margen de otro continente, dependiendo de la configuración tectónica actual de la placa del continente. Un límite continental no tiene que ser un cuerpo de agua. Durante el tiempo geológico, los continentes se sumergen periódicamente bajo grandes mares epicontinentales, y las colisiones continentales hacen que un continente se adhiera a otro continente. La era geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las áreas continentales son "altas y secas"; es decir, muchas partes de los continentes que una vez estuvieron debajo del nivel del mar ahora están elevadas muy por encima debido a los cambios en los niveles del mar y el posterior levantamiento de esas áreas continentales de la actividad tectónica. dependiendo de la configuración tectónica actual de la placa del continente. Un límite continental no tiene que ser un cuerpo de agua. Durante el tiempo geológico, los continentes se sumergen periódicamente bajo grandes mares epicontinentales, y las colisiones continentales hacen que un continente se adhiera a otro continente. La era geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las áreas continentales son "altas y secas"; es decir, muchas partes de los continentes que una vez estuvieron debajo del nivel del mar ahora están elevadas muy por encima debido a los cambios en los niveles del mar y el posterior levantamiento de esas áreas continentales de la actividad tectónica. dependiendo de la configuración tectónica actual de la placa del continente. Un límite continental no tiene que ser un cuerpo de agua. Durante el tiempo geológico, los continentes se sumergen periódicamente bajo grandes mares epicontinentales, y las colisiones continentales hacen que un continente se adhiera a otro continente. La era geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las áreas continentales son "altas y secas"; es decir, muchas partes de los continentes que una vez estuvieron debajo del nivel del mar ahora están elevadas muy por encima debido a los cambios en los niveles del mar y el posterior levantamiento de esas áreas continentales de la actividad tectónica. y las colisiones continentales hacen que un continente se una a otro continente. La era geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las áreas continentales son "altas y secas"; es decir, muchas partes de los continentes que una vez estuvieron debajo del nivel del mar ahora están elevadas muy por encima debido a los cambios en los niveles del mar y el posterior levantamiento de esas áreas continentales de la actividad tectónica. y las colisiones continentales hacen que un continente se una a otro continente. La era geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las áreas continentales son "altas y secas"; es decir, muchas partes de los continentes que una vez estuvieron debajo del nivel del mar ahora están elevadas muy por encima debido a los cambios en los niveles del mar y el posterior levantamiento de esas áreas continentales de la actividad tectónica.
Algunos argumentan que los continentes son "balsas" crurales de acreción que, a diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están sujetas a la destrucción a través del proceso de subducción de la placa tectónica. Esto explica la gran edad de las rocas que componen los cratones continentales. Según esta definición, Europa del Este, India y algunas otras regiones podrían considerarse como masas continentales distintas del resto de Eurasia porque tienen áreas de escudo antiguas separadas (es decir, cratón de Europa del Este y cratón de la India). Los cinturones móviles más jóvenes (como los Montes Urales y el Himalaya) marcan los límites entre estas regiones y el resto de Eurasia.
Hay muchos microcontinentes, o fragmentos continentales, que están construidos con corteza continental pero no contienen un cratón. Algunos de estos son fragmentos de Gondwana u otros continentes cratónicos antiguos: Zealandia, que incluye Nueva Zelanda y Nueva Caledonia; Madagascar; la meseta norte de Mascarene, que incluye las Seychelles. Otras islas, como varias en el Mar Caribe, están compuestas principalmente de roca granítica, pero todos los continentes contienen corteza granítica y basáltica, y no existe un límite claro respecto a qué islas se considerarían microcontinentes bajo tal definición. La meseta de Kerguelen, por ejemplo, es en gran parte volcánica, pero está asociada con la desintegración de Gondwanaland y se considera un microcontinente, mientras que Islandia y Hawai no lo son. Las Islas Británicas, Sri Lanka, Borneo,
La tectónica de placas ofrece otra forma de definir los continentes. Hoy, Europa y la mayor parte de Asia constituyen la Placa unificada de Eurasia, que es aproximadamente coincidente con el continente geográfico euroasiático, excluyendo India, Arabia y el lejano este de Rusia. India contiene un escudo central, y el cinturón móvil Himalaya geológicamente reciente forma su margen norte. América del Norte y América del Sur son continentes separados, el istmo de conexión es en gran parte el resultado de volcanismo de tectónica de subducción relativamente reciente. Las rocas continentales de América del Norte se extienden a Groenlandia (una parte del Escudo canadiense), y en términos de límites de placas, la placa de América del Norte incluye la porción más oriental de la masa de tierra asiática. Los geólogos no usan estos hechos para sugerir que Asia oriental es parte del continente norteamericano, a pesar de que el límite de la placa se extiende allí; la palabra continente se usa generalmente en su sentido geográfico y se usan definiciones adicionales ("rocas continentales", "límites de placas") según corresponda.
El movimiento de las placas ha causado la formación y la ruptura de los continentes a lo largo del tiempo, incluida la formación ocasional de un supercontinente que contiene la mayoría o la totalidad de los continentes. El supercontinente Columbia o Nuna se formó durante un período de 2.0 a 1.800 millones de años atrás y se separó hace unos 1.5 a 1.300 millones de años. Se cree que el supercontinente Rodinia se formó hace aproximadamente mil millones de años y que encarna la mayoría o la totalidad de los continentes de la Tierra, y se dividió en ocho continentes hace unos 600 millones de años. Los ocho continentes volvieron a reunirse en otro supercontinente llamado Pangea; Pangea se separó en Laurasia (que se convirtió en Norteamérica y Eurasia) y Gondwana (que se convirtieron en los continentes restantes).
Puntos más altos y más bajos
La siguiente tabla enumera los siete continentes con sus puntos más altos y más bajos en la tierra, ordenados en puntos más bajos decrecientes.
| Continente | Punto mas alto | Elevación (m) | Elevación (pies) | País o territorio que contiene el punto más alto | Punto más bajo | Elevación (m) | Elevación (pies) | País o territorio que contiene el punto más bajo |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Asia | el Monte Everest | 8.848 | 29,029 | China y Nepal | Mar Muerto | -427 | -1,401 | Israel, Jordania y Palestina |
| Sudamerica | Aconcagua | 6,960 | 22.830 | Argentina | Laguna del Carbón | -105 | -344 | Argentina |
| Norteamérica | Denali | 6,198 | 20,335 | Estados Unidos | Valle de la Muerte † | -86 | -282 | Estados Unidos |
| África | monte Kilimanjaro | 5,895 | 19,341 | Tanzania | Lago Assal | -155 | -509 | Djibouti |
| Europa | Monte Elbrus | 5,642 | 18,510 | Rusia | Mar Caspio | -28 | -92 | Rusia |
| Antártida | Vinson Massif | 4,892 | 16,050 | (ninguna) | Deep Lake, Vestfold Hills † | -50 | -160 | (ninguna) |
| Australia | Puncak Jaya | 4,884 | 16,024 | Indonesia (Papua) | Lago Eyre | -15 | -49 | Australia |
† Los puntos más bajos expuestos se dan para América del Norte y la Antártida. Las elevaciones rocosas no submarinas más bajas en estos continentes son la depresión debajo del glaciar Jakobshavn (-1.512 metros (-4.961 pies)) y la zanja subterránea Bentley (-2.540 metros (-8.330 pies)), pero están cubiertas por kilómetros de hielo.
Algunas fuentes enumeran la Depresión Kuma-Manych (un remanente de los Paratethys) como la frontera geológica entre Europa y Asia. Esto colocaría el Cáucaso fuera de Europa, por lo que el Mont Blanc (altitud 4810 m) en los Alpes de Graian el punto más alto de Europa, el punto más bajo todavía sería la costa del Mar Caspio.
Obtenido de: https://en.wikipedia.org/wiki/Continent