Desierto
Definición
Un desierto es un área estéril del paisaje donde se producen pocas precipitaciones y, en consecuencia, las condiciones de vida son hostiles para la vida vegetal y animal. La falta de vegetación expone la superficie desprotegida del suelo a los procesos de denudación. Alrededor de un tercio de la superficie terrestre del mundo es árido o semiárido. Esto incluye muchas de las regiones polares donde ocurre poca precipitación y que a veces se llaman desiertos polares o "desiertos fríos". Los desiertos se pueden clasificar por la cantidad de precipitación que cae, por la temperatura que prevalece, por las causas de la desertificación o por su ubicación geográfica.
Los desiertos se forman por los procesos de intemperismo, ya que las grandes variaciones de temperatura entre el día y la noche ejercen presión sobre las rocas, que en consecuencia se rompen en pedazos. Aunque la lluvia rara vez ocurre en los desiertos, ocasionalmente hay aguaceros que pueden provocar inundaciones repentinas. La lluvia que cae sobre rocas calientes puede hacer que se rompa y los fragmentos resultantes y los escombros esparcidos sobre el suelo del desierto se erosionen aún más por el viento. Esto recoge partículas de arena y polvo y las lanza hacia arriba en arena o tormentas de polvo. Los granos de arena arrastrados por el viento que golpean cualquier objeto sólido en su camino pueden erosionar la superficie. Las rocas se suavizan y el viento clasifica la arena en depósitos uniformes. Los granos terminan en capas planas de arena o se amontonan en dunas ondulantes. Otros desiertos son planos, planicies pedregosas donde todo el material fino se ha volado y la superficie consiste en un mosaico de piedras lisas. Estas áreas se conocen como pavimentos desérticos y se produce poca erosión adicional. Otras características del desierto incluyen afloramientos rocosos, roca madre expuesta y arcillas una vez depositadas por el agua que fluye. Los lagos temporales se pueden formar y las salinas se pueden dejar cuando las aguas se evaporan. Puede haber fuentes subterráneas de agua en forma de manantiales y filtraciones de acuíferos. Donde se encuentran estos, los oasis pueden ocurrir. Puede haber fuentes subterráneas de agua en forma de manantiales y filtraciones de acuíferos. Donde se encuentran estos, los oasis pueden ocurrir. Puede haber fuentes subterráneas de agua en forma de manantiales y filtraciones de acuíferos. Donde se encuentran estos, los oasis pueden ocurrir.
Las plantas y los animales que viven en el desierto necesitan adaptaciones especiales para sobrevivir en el duro entorno. Las plantas tienden a ser duras y nervudas, con hojas pequeñas o sin hojas, cutículas resistentes al agua y, a menudo, espinas para disuadir a la herbivoría. Algunas plantas anuales germinan, florecen y mueren en el curso de unas pocas semanas después de la lluvia, mientras que otras plantas de larga vida sobreviven durante años y tienen sistemas de raíces profundas capaces de aprovechar la humedad subterránea. Los animales necesitan mantenerse frescos y encontrar suficiente comida y agua para sobrevivir. Muchos son nocturnos y se quedan a la sombra o bajo tierra durante el calor del día. Tienden a ser eficientes en la conservación del agua, extrayendo la mayoría de sus necesidades de la comida y concentrando su orina. Algunos animales permanecen en estado de latencia durante largos períodos de tiempo, listos para volver a estar activos cuando caen las raras lluvias.
La gente ha luchado por vivir en los desiertos y las tierras semiáridas circundantes durante milenios. Los nómadas han trasladado sus rebaños y manadas a donde haya pasto disponible y los oasis han brindado oportunidades para un estilo de vida más estable. El cultivo de regiones semiáridas fomenta la erosión del suelo y es una de las causas del aumento de la desertificación. La agricultura del desierto es posible con la ayuda del riego y el Valle Imperial en California proporciona un ejemplo de cómo la tierra previamente estéril puede ser productiva mediante la importación de agua desde una fuente externa. Muchas rutas comerciales se han forjado en los desiertos, especialmente a través del desierto del Sahara, y tradicionalmente fueron utilizadas por caravanas de camellos que transportaban sal, oro, marfil y otros bienes. Un gran número de esclavos también fueron llevados al norte a través del Sahara.
Etimología
Inglés desierto y sus cognados romances (incluyendo italiano y portugués deserto , Francés désert y español Desierto ) todos vienen del latín eclesiástico desertum (originalmente "un lugar abandonado"), un participio de dēserere , "abandonar". La correlación entre la aridez y la población dispersa es compleja y dinámica, variando según la cultura, la época y las tecnologías; por lo tanto, el uso de la palabra desierto puede causar confusión. En inglés antes del siglo 20, desierto a menudo se usaba en el sentido de "área despoblada", sin referencia específica a la aridez; pero hoy en día la palabra se usa con más frecuencia en su sentido climático-científico (un área de baja precipitación). Frases como "isla desierta" y "Gran Desierto Americano", o los "desiertos de Bohemia" de Shakespeare ( El cuento del invierno ) en siglos anteriores no implicaban necesariamente arena o aridez; su enfoque era la población dispersa.
Geografía Física
Un desierto es una región de tierra muy seca debido a que recibe poca cantidad de precipitación (generalmente en forma de lluvia, pero puede ser nieve, neblina o niebla), a menudo tiene poca cobertura de las plantas y en la que los arroyos se secan a menos que son suministrados por agua desde fuera del área. Los desiertos generalmente reciben menos de 250 mm (10 in) de precipitación cada año. La evapotranspiración potencial puede ser grande pero (en ausencia de agua disponible) la evapotranspiración real puede ser cercana a cero. Semideserts son regiones que reciben entre 250 y 500 mm (10 y 20 pulgadas) y cuando están revestidas con pasto, estas son conocidas como estepas.
Clasificación
Los desiertos se han definido y clasificado de varias maneras, generalmente combinando la precipitación total, el número de días en que cae, la temperatura y la humedad, y en ocasiones factores adicionales. Por ejemplo, Phoenix, Arizona, recibe menos de 250 mm (9,8 pulgadas) de precipitación por año, y se reconoce inmediatamente que se encuentra en un desierto debido a sus plantas adaptadas a la aridez. La vertiente norte de Brooks Range de Alaska también recibe menos de 250 mm (9,8 pulgadas) de precipitación por año y a menudo se clasifica como un desierto frío. Otras regiones del mundo tienen desiertos fríos, que incluyen áreas del Himalaya y otras áreas de gran altura en otras partes del mundo. Los desiertos polares cubren gran parte de las áreas libres de hielo del Ártico y la Antártida. Una definición no técnica es que los desiertos son esas partes de la Tierra '
La evapotranspiración potencial complementa la medición de la precipitación al proporcionar una definición científica basada en la medición de un desierto. El presupuesto de agua de un área se puede calcular utilizando la fórmula P - PE ± S , en donde P es precipitación, PE es tasas de evapotranspiración potencial y S es la cantidad de almacenamiento superficial de agua. La evapotranspiración es la combinación de pérdida de agua a través de la evaporación atmosférica y a través de los procesos de vida de las plantas. La evapotranspiración potencial, entonces, es la cantidad de agua que podría evaporarse en cualquier región dada. Como ejemplo, Tucson, Arizona recibe alrededor de 300 mm (12 pulgadas) de lluvia por año, sin embargo, alrededor de 2.500 mm (98 pulgadas) de agua podrían evaporarse en el transcurso de un año. En otras palabras, alrededor de ocho veces más agua podría evaporarse de la región de lo que realmente cae en forma de lluvia. Las tasas de evapotranspiración en regiones frías como Alaska son mucho más bajas debido a la falta de calor para ayudar en el proceso de evaporación.
Deserts are sometimes classified as "hot" or "cold", "semiarid" or "coastal". The characteristics of hot deserts include high temperatures in summer; greater evaporation than precipitation usually exacerbated by high temperatures, strong winds and lack of cloud cover; considerable variation in the occurrence of precipitation, its intensity and distribution; and low humidity. Winter temperatures vary considerably between different deserts and are often related to the location of the desert on the continental landmass and the latitude. Daily variations in temperature can be as great as 22 °C (40 °F) or more, with heat loss by radiation at night being increased by the clear skies.
Cold deserts, sometimes known as temperate deserts, occur at higher latitudes than hot deserts, and the aridity is caused by the dryness of the air. Some cold deserts are far from the ocean and others are separated by mountain ranges from the sea and in both cases there is insufficient moisture in the air to cause much precipitation. The largest of these deserts are found in Central Asia. Others occur on the eastern side of the Rocky Mountains, the eastern side of the southern Andes and in southern Australia.Polar deserts are a particular class of cold desert. The air is very cold and carries little moisture so little precipitation occurs and what does fall, usually as snow, is carried along in the often strong wind and may form blizzards, drifts and dunes similar to those caused by dust and sand in other desert regions. In Antarctica, for example, the annual precipitation is about 50 mm (2 in) on the central plateau and some ten times that amount on some major peninsulas.
Based on precipitation alone, hyperarid deserts receive less than 25 mm (1 in) of rainfall a year; they have no annual seasonal cycle of precipitation and experience twelve-month periods with no rainfall at all. Arid deserts receive between 25 and 200 mm (1 and 8 in) in a year and semiarid deserts between 200 and 500 mm (8 and 20 in). However, such factors as the temperature, humidity, rate of evaporation and evapotranspiration, and the moisture storage capacity of the ground have a marked effect on the degree of aridity and the plant and animal life that can be sustained. Rain falling in the cold season may be more effective at promoting plant growth, and defining the boundaries of deserts and the semiarid regions that surround them on the grounds of precipitation alone is problematic.
Un desierto semiárido o una estepa es una versión del desierto árido con mucha más lluvia, vegetación y mayor humedad. Estas regiones presentan un clima semiárido y son menos extremas que los desiertos regulares. Al igual que los desiertos áridos, las temperaturas pueden variar mucho en los semidesiertos. Comparten algunas características de un verdadero desierto y generalmente se ubican al borde de los desiertos y las áreas secas continentales. Por lo general, reciben precipitaciones de 250 mm (10 in) a 500 mm (20 in), pero esto puede variar debido a la evapotranspiración y la nutrición del suelo. Semi desiertos se pueden encontrar en el desierto de Tabernas (y parte de la meseta española), el Sahel, la estepa euroasiática, la mayor parte de Asia central, el oeste de los EE. UU., La mayor parte del norte de México, partes de Sudamérica (especialmente en Argentina) y el Desierto australiano. Por lo general, cuentan con BSh (estepa caliente) o BSk (estepa templada) en la clasificación climática de Köppen.
Los desiertos costeros se encuentran principalmente en los bordes occidentales de las masas de tierra continentales en regiones donde las corrientes frías se aproximan a la tierra o las surgencias de aguas frías se elevan desde las profundidades oceánicas. Los vientos fríos que cruzan esta agua recogen poca humedad y las regiones costeras tienen bajas temperaturas y muy poca lluvia, la principal precipitación es en forma de niebla y rocío. El rango de temperaturas en una escala diaria y anual es relativamente bajo, siendo de 11 ° C (20 ° F) y 5 ° C (9 ° F) respectivamente en el desierto de Atacama. Los desiertos de este tipo a menudo son largos y angostos y están delimitados al este por cadenas montañosas. Ocurren en Namibia, Chile, el sur de California y Baja California. Otros desiertos costeros influenciados por corrientes frías se encuentran en Australia Occidental, la Península Arábiga y el Cuerno de África, y las franjas occidentales del Sahara.
En 1961, Peveril Meigs dividió las regiones desérticas de la Tierra en tres categorías según la cantidad de precipitación que recibían. En este sistema ahora ampliamente aceptado, las tierras extremadamente áridas tienen al menos doce meses consecutivos sin precipitación, las tierras áridas tienen menos de 250 mm (10 pulgadas) de precipitación anual, y las tierras semiáridas tienen una precipitación media anual de entre 250 y 500 mm (10 -20 in). Tanto las tierras extremadamente áridas como las áridas se consideran desiertos, mientras que las tierras semiáridas generalmente se denominan estepas cuando son pastizales.
Los desiertos también se clasifican, de acuerdo con su ubicación geográfica y el patrón climático dominante, como el viento comercial, la latitud media, la sombra de lluvia, la costa, el monzón o los desiertos polares. Los desiertos de viento comercial se producen a cada lado de las latitudes de los caballos a 30 ° a 35 ° de latitud norte y sur. Estos cinturones están asociados con el anticiclón subtropical y el descenso en gran escala del aire seco que se mueve desde altitudes elevadas hacia los polos. El desierto del Sahara es de este tipo. Los desiertos de latitudes medias se producen entre 30 ° y 50 ° Norte y Sur. Se encuentran principalmente en áreas remotas del mar donde la mayor parte de la humedad ya ha precipitado de los vientos predominantes. Incluyen los Tengger y los Desiertos de Sonora. Los desiertos del monzón son similares. Ocurren en regiones donde ocurren grandes diferencias de temperatura entre el mar y la tierra. El aire húmedo y caliente se eleva sobre la tierra, deposita su contenido de agua y circula de vuelta al mar. En el interior, las áreas reciben muy poca precipitación. El desierto de Thar, cerca de la frontera entre India y Pakistán, es de este tipo.
En algunas partes del mundo, los desiertos se crean mediante un efecto de sombra de lluvia. El levantamiento orográfico ocurre cuando las masas de aire se elevan para pasar por un terreno elevado. En el proceso, se enfrían y pierden gran parte de su humedad por la precipitación en la ladera de barlovento de la cordillera. Cuando descienden por el lado de sotavento, se calientan y su capacidad para retener la humedad aumenta, por lo que se produce un área con relativamente poca precipitación. El Desierto de Taklamakan es un ejemplo, yace en la sombra de lluvia del Himalaya y recibe menos de 38 mm (1.5 in) de precipitación al año. Otras áreas son áridas en virtud de estar muy lejos de las fuentes de humedad más cercanas disponibles.
Los desiertos de montaña son lugares áridos con una altitud muy elevada; el ejemplo más destacado se encuentra al norte de los Himalayas, en las montañas de Kunlun y en la meseta tibetana. Muchos lugares dentro de esta categoría tienen elevaciones que superan los 3.000 m (9.800 pies) y el régimen térmico puede ser hemiboreal. Estos lugares deben su profunda aridez (la precipitación anual promedio es a menudo inferior a 40 mm o 1,5 pulgadas) a estar muy lejos de las fuentes de humedad más cercanas disponibles y suelen estar al abrigo de las cadenas montañosas. Los desiertos montanos son normalmente fríos, o pueden ser abrasadores durante el día y muy fríos por la noche, como ocurre con las laderas nororientales del Monte Kilimanjaro.
Los desiertos polares, como los Valles Secos de McMurdo, permanecen libres de hielo debido a los vientos secos catabáticos que fluyen colina abajo desde las montañas circundantes. Las antiguas áreas desérticas actualmente en ambientes no áridos, como Sandhills en Nebraska, son conocidas como paleodeserts. En el sistema de clasificación climática de Köppen, los desiertos se clasifican como BWh (desierto caliente) o BWk (desierto templado). En el sistema de clasificación climática de Thornthwaite, los desiertos se clasificarían como climas áridos megathermal.
Procesos de meteorización
Deserts usually have a large diurnal and seasonal temperature range, with high daytime temperatures falling sharply at night. The diurnal range may be as much as 20 to 30 °C (36 to 54 °F) and the rock surface experiences even greater temperature differentials. During the day the sky is usually clear and most of the sun's radiation reaches the ground, but as soon as the sun sets, the desert cools quickly by radiating heat into space. In hot deserts, the temperature during daytime can exceed 45 °C (113 °F) in summer and plunge below freezing point at night during winter.
Such large temperature variations have a destructive effect on the exposed rocky surfaces. The repeated fluctuations put a strain on exposed rock and the flanks of mountains crack and shatter. Fragmented strata slide down into the valleys where they continue to break into pieces due to the relentless sun by day and chill by night. Successive strata are exposed to further weathering. The relief of the internal pressure that has built up in rocks that have been underground for aeons can cause them to shatter. Exfoliation also occurs when the outer surfaces of rocks split off in flat flakes. This is believed to be caused by the stresses put on the rock by repeated expansions and contractions which induces fracturing parallel to the original surface. Chemical weathering processes probably play a more important role in deserts than was previously thought. The necessary moisture may be present in the form of dew or mist. Ground water may be drawn to the surface by evaporation and the formation of salt crystals may dislodge rock particles as sand or disintegrate rocks by exfoliation. Shallow caves are sometimes formed at the base of cliffs by this means.
As the desert mountains decay, large areas of shattered rock and rubble occur. The process continues and the end products are either dust or sand. Dust is formed from solidified clay or volcanic deposits whereas sand results from the fragmentation of harder granites, limestone and sandstone. There is a certain critical size (about 0.5 mm) below which further temperature-induced weathering of rocks does not occur and this provides a minimum size for sand grains.
As the mountains are eroded, more and more sand is created. At high wind speeds, sand grains are picked up off the surface and blown along, a process known as saltation. The whirling airborne grains act as a sand blasting mechanism which grinds away solid objects in its path as the kinetic energy of the wind is transferred to the ground. The sand eventually ends up deposited in level areas known as sand-fields or sand-seas, or piled up in dunes.
Dust storms and sandstorms
Sand and dust storms are natural events that occur in arid regions where the land is not protected by a covering of vegetation. Dust storms usually start in desert margins rather than the deserts themselves where the finer materials have already been blown away. As a steady wind begins to blow, fine particles lying on the exposed ground begin to vibrate. At greater wind speeds, some particles are lifted into the air stream. When they land, they strike other particles which may be jerked into the air in their turn, starting a chain reaction. Once ejected, these particles move in one of three possible ways, depending on their size, shape and density; suspension, saltation or creep. Suspension is only possible for particles less than 0.1 mm (0.004 in) in diameter. In a dust storm, these fine particles are lifted up and wafted aloft to heights of up to 6 km (3.7 mi). They reduce visibility and can remain in the atmosphere for days on end, conveyed by the trade winds for distances of up to 6,000 km (3,700 mi). Denser clouds of dust can be formed in stronger winds, moving across the land with a billowing leading edge. The sunlight can be obliterated and it may become as dark as night at ground level. In a study of a dust storm in China in 2001, it was estimated that 6.5 million tons of dust were involved, covering an area of 134,000,000 km(52,000,000 sq mi). The mean particle size was 1.44 μm. A much smaller scale, short-lived phenomenon can occur in calm conditions when hot air near the ground rises quickly through a small pocket of cooler, low-pressure air above forming a whirling column of particles, a dust devil.
Sandstorms occur with much less frequency than dust storms. They are often preceded by severe dust storms and occur when the wind velocity increases to a point where it can lift heavier particles. These grains of sand, up to about 0.5 mm (0.020 in) in diameter are jerked into the air but soon fall back to earth, ejecting other particles in the process. Their weight prevents them from being airborne for long and most only travel a distance of a few meters (yards). The sand streams along above the surface of the ground like a fluid, often rising to heights of about 30 cm (12 in). In a really severe steady blow, 2 m (6 ft 7 in) is about as high as the sand stream can rise as the largest sand grains do not become airborne at all. They are transported by creep, being rolled along the desert floor or performing short jumps.
During a sandstorm, the wind-blown sand particles become electrically charged. Such electric fields, which range in size up to 80 kV/m, can produce sparks and cause interference with telecommunications equipment. They are also unpleasant for humans and can cause headaches and nausea. The electric fields are caused by collision between airborne particles and by the impacts of saltating sand grains landing on the ground. The mechanism is little understood but the particles usually have a negative charge when their diameter is under 250 μm and a positive one when they are over 500 μm.
Major deserts
Los desiertos ocupan aproximadamente un tercio de la superficie terrestre de la Tierra. Las tierras bajas pueden ser pisos cubiertos de sal. Los procesos eólicos son los principales factores en la configuración de los paisajes desérticos. Los desiertos polares (también vistos como "desiertos fríos") tienen características similares, excepto que la principal forma de precipitación es la nieve en lugar de la lluvia. La Antártida es el desierto frío más grande del mundo (compuesto por aproximadamente el 98% de espesor de la capa de hielo continental y el 2% de roca estéril). Algunas de las rocas estériles se encuentran en los llamados Valles Secos de la Antártida que casi nunca reciben nieve, que pueden tener lagos salinos incrustados de hielo que sugieren una evaporación mucho mayor que la rara nevada debido a los fuertes vientos catabáticos que incluso se evaporan. hielo.
| Rango | Desierto | Área (km²) | Área (mi²) |
|---|---|---|---|
| 1 | Desierto Antártico (Antártida) | 14,200,000 | 5,500,000 |
| 2 | Desierto del Ártico (Ártico) | 13,900,000 | 5,400,000 |
| 3 | Desierto del Sahara (África) | 9,100,000 | 3,500,000 |
| 4 | Desierto de Arabia (Medio Oriente) | 2,600,000 | 1,000,000 |
| 5 | Desierto de Gobi (Asia) | 1,300,000 | 500,000 |
| 6 | Desierto Patagónico (América del Sur) | 670,000 | 260,000 |
| 7 | Gran Desierto de Victoria (Australia) | 647,000 | 250,000 |
| 8 | Desierto de Kalahari (África) | 570,000 | 220,000 |
| 9 | Great Basin Desert (América del Norte) | 490,000 | 190,000 |
| 10 | Desierto de Siria (Medio Oriente) | 490,000 | 190,000 |
Los desiertos, tanto fríos como calientes, juegan un papel en la moderación de la temperatura de la Tierra. Esto se debe a que reflejan más la luz entrante y su albedo es más alto que el de los bosques o el mar.
Caracteristicas
Mucha gente piensa que los desiertos consisten en extensas áreas de ondulantes dunas de arena porque así es como se representan a menudo en televisión y en películas, pero los desiertos no siempre se ven así. En todo el mundo, alrededor del 20% del desierto es arena, y varía desde solo el 2% en América del Norte hasta el 30% en Australia y más del 45% en Asia Central. Donde ocurre la arena, por lo general se encuentra en grandes cantidades en forma de capas de arena o extensas áreas de dunas.
Una lámina de arena es una extensión firme y casi nivelada de partículas parcialmente consolidadas en una capa que varía desde unos pocos centímetros hasta unos pocos metros de grosor. La estructura de la lámina consiste en finas capas horizontales de limo grueso y arena de grano muy fino a medio, separadas por capas de arena gruesa y gravilla que son de grano único. Estas partículas más grandes anclan las otras partículas en su lugar y también pueden empaquetarse juntas en la superficie para formar un pavimento en miniatura en el desierto. Pequeñas ondas se forman en la hoja de arena cuando el viento supera los 24 km / h (15 mph). Se forman perpendicularmente a la dirección del viento y se mueven gradualmente a través de la superficie mientras el viento continúa soplando. La distancia entre sus crestas corresponde a la longitud promedio de los saltos realizados por las partículas durante la saltación.
Las dunas de arena son acumulaciones de arena arrastrada por el viento amontonada en montículos o crestas. Se forman a sotavento de abundantes fuentes de arena seca y suelta y se producen cuando las condiciones topográficas y climáticas hacen que las partículas en suspensión se sedimenten. A medida que el viento sopla, los saltos y la fluencia se producen en el lado de barlovento de la duna y los granos individuales de arena se mueven cuesta arriba. Cuando alcanzan la cresta, caen en cascada al otro lado. La pendiente en contra del viento tiene típicamente un gradiente de 10 ° a 20 ° mientras que la pendiente de sotavento es de alrededor de 32 °, el ángulo en el que se deslizará la arena seca y suelta. A medida que se produce este movimiento de granos de arena inducido por el viento, la duna se mueve lentamente por la superficie del suelo. Las dunas a veces son solitarias, pero a menudo se agrupan en campos de dunas. Cuando estos son extensos, se los conoce como mares de arena o ergios.
La forma de la duna depende de las características del viento predominante. Las dunas Barchan son producidas por fuertes vientos que soplan sobre una superficie nivelada, y tienen forma de media luna con el lado cóncavo alejado del viento. Cuando hay dos direcciones desde las cuales los vientos soplan regularmente, se puede formar una serie de dunas largas y lineales conocidas como dunas seif. Estos también ocurren paralelos a un fuerte viento que sopla en una dirección general. Las dunas transversales se ejecutan en un ángulo recto a la dirección del viento prevaleciente. Las dunas estrelladas están formadas por vientos variables, y tienen varias crestas y caras de deslizamiento que irradian desde un punto central. Tienden a crecer verticalmente; pueden alcanzar una altura de 500 m (1.600 pies), lo que los convierte en el tipo de duna más alto. Montículos redondeados de arena sin una cara resbalosa son las dunas de cúpula raras, que se encuentran en los bordes de ceñida de los mares de arena.
Una gran parte de la superficie de los desiertos del mundo consiste en planicies llanas cubiertas de piedras dominadas por la erosión eólica. En "deflación eólica", el viento continuamente elimina el material de grano fino, que se convierte en arena arrastrada por el viento. Esto expone el material de grano más grueso, principalmente guijarros con algunas piedras más grandes o adoquines, dejando un pavimento desértico, un área de tierra superpuesta por piedras lisas apretadas que forman un mosaico teselado. Existen diferentes teorías sobre cómo exactamente se forma el pavimento. Es posible que después de que la arena y el polvo sean arrastrados por el viento, las piedras se agiten en su lugar; alternativamente, las piedras que se encuentran previamente debajo del suelo pueden de alguna manera llegar hasta la superficie. Se produce muy poca erosión después de la formación de un pavimento, y la tierra se estabiliza. La evaporación lleva la humedad a la superficie por acción capilar y las sales de calcio pueden precipitarse, uniendo las partículas para formar un conglomerado del desierto. Con el tiempo, las bacterias que viven en la superficie de las piedras acumulan una película de minerales y partículas de arcilla, formando una capa marrón brillante conocida como barniz del desierto.
Otros desiertos no arenosos consisten en afloramientos expuestos de roca madre, suelos secos o aridisoles, y una variedad de accidentes geográficos afectados por corrientes de agua, como abanicos aluviales, sumideros o playas, lagos temporales y permanentes y oasis. Una hamada es un tipo de paisaje desértico que consiste en una alta meseta rocosa donde la arena ha sido eliminada por procesos eólicos. Otros accidentes geográficos incluyen llanuras cubiertas en gran parte por gravas y rocas angulares, de las cuales el viento ha eliminado las partículas más finas. Estos se llaman "reg" en el Sahara occidental, "serir" en el este del Sahara, "llanuras gibber" en Australia y "saï" en Asia central. La meseta de Tassili, en Argelia, es una impresionante mezcla de afloramientos de arenisca erosionada, cañones, bloques, pináculos, fisuras, losas y barrancos. En algunos lugares, el viento ha perforado agujeros o arcos y en otros ha creado pilares en forma de hongo más angostos en la base que la parte superior. En la meseta de Colorado, el agua ha sido la fuerza de erosión. Aquí el río Colorado se ha abierto camino a lo largo de milenios a través del alto suelo del desierto creando un cañón que está a más de una milla (6.000 pies o 1.800 metros) de profundidad en lugares, exponiendo estratos que tienen más de dos mil millones de años.
Agua
Uno de los lugares más secos de la Tierra es el desierto de Atacama. Prácticamente está desprovista de vida porque está bloqueada por la precipitación de las montañas de los Andes hacia el este y la cordillera de la costa chilena hacia el oeste. La fría corriente de Humboldt y el anticiclón del Pacífico son esenciales para mantener el clima seco de Atacama. La precipitación promedio en la región chilena de Antofagasta es de solo 1 mm (0.039 pulgadas) por año. Algunas estaciones meteorológicas en Atacama nunca recibieron lluvia. La evidencia sugiere que el Atacama puede no haber tenido lluvias significativas desde 1570 hasta 1971. Es tan árido que las montañas que alcanzan hasta 6.885 m (22.589 pies) están completamente libres de glaciares y, en la parte sur desde 25 ° S hasta 27 ° S, puede haber estado libre de glaciares durante todo el Cuaternario, aunque el permafrost se extiende hasta una altitud de 4.400 m (14, 400 pies) y es continuo por encima de 5,600 m (18,400 pies). Sin embargo, hay algo de vida vegetal en Atacama, en forma de plantas especializadas que obtienen la humedad del rocío y las nieblas que soplan desde el Pacífico.
When rain falls in deserts, as it occasionally does, it is often with great violence. The desert surface is evidence of this with dry stream channels known as arroyos or wadis meandering across its surface. These can experience flash floods, becoming raging torrents with surprising rapidity after a storm that may be many kilometers away. Most deserts are in basins with no drainage to the sea but some are crossed by exotic rivers sourced in mountain ranges or other high rainfall areas beyond their borders. The River Nile, the Colorado River and the Yellow River do this, losing much of their water through evaporation as they pass through the desert and raising groundwater levels nearby. There may also be underground sources of water in deserts in the form of springs, aquifers, underground rivers or lakes. Where these lie close to the surface, wells can be dug and oases may form where plant and animal life can flourish. The Nubian Sandstone Aquifer System under the Sahara Desert is the largest known accumulation of fossil water. The Great Man-Made River is a scheme launched by Libya's Colonel Gadaffi to tap this aquifer and supply water to coastal cities. Kharga Oasis in Egypt is 150 km (93 mi) long and is the largest oasis in the Libyan Desert. A lake occupied this depression in ancient times and thick deposits of sandy-clay resulted. Wells are dug to extract water from the porous sandstone that lies underneath. Seepages may occur in the walls of canyons and pools may survive in deep shade near the dried up watercourse below.
Lakes may form in basins where there is sufficient precipitation or meltwater from glaciers above. They are usually shallow and saline, and wind blowing over their surface can cause stress, moving the water over nearby low-lying areas. When the lakes dry up, they leave a crust or hardpan behind. This area of deposited clay, silt or sand is known as a playa. The deserts of North America have more than one hundred playas, many of them relics of Lake Bonneville which covered parts of Utah, Nevada and Idaho during the last ice age when the climate was colder and wetter. These include the Great Salt Lake, Utah Lake, Sevier Lake and many dry lake beds. The smooth flat surfaces of playas have been used for attempted vehicle speed records at Black Rock Desert and Bonneville Speedway and the United States Air Force uses Rogers Dry Lake in the Mojave Desert as runways for aircraft and the space shuttle.
Biogeografía
Flora
Las plantas enfrentan desafíos severos en ambientes áridos. Los problemas que deben resolver incluyen cómo obtener suficiente agua, cómo evitar ser comido y cómo reproducirse. La fotosíntesis es la clave para el crecimiento de las plantas. Solo puede realizarse durante el día ya que se necesita energía del sol, pero durante el día muchos desiertos se calientan mucho. La apertura de los estomas para permitir el dióxido de carbono necesario para el proceso provoca la evapotranspiración, y la conservación del agua es una prioridad para la vegetación desértica. Algunas plantas han resuelto este problema adoptando el metabolismo del ácido crasuláceo, lo que les permite abrir sus estomas durante la noche para permitir la entrada de CO 2 , y cerrarlos durante el día, o al usar la fijación de carbono C4.
Muchas plantas del desierto han reducido el tamaño de sus hojas o las han abandonado por completo. Los cactus son especialistas en el desierto y en la mayoría de las especies las hojas se han eliminado y la clorofila se ha desplazado hacia los troncos, cuya estructura celular se ha modificado para permitirles almacenar agua. Cuando llueve, el agua es rápidamente absorbida por las raíces poco profundas y retenida para permitirles sobrevivir hasta el siguiente aguacero, que puede tardar meses o años. Los cactus saguaro gigantes de los "bosques" de Sonoran Desertform, proporcionan sombra para otras plantas y lugares de anidación para aves del desierto. Saguaro crece lentamente pero puede vivir hasta doscientos años. La superficie del tronco se pliega como una concertina, lo que permite que se expanda, y un gran ejemplar puede contener ocho toneladas de agua después de un buen aguacero.
Los cactus están presentes en América del Norte y del Sur con un origen posterior a Gondwana. Otras plantas xerofíticas han desarrollado estrategias similares mediante un proceso conocido como evolución convergente. Limitan la pérdida de agua al reducir el tamaño y la cantidad de estomas, al tener revestimientos cerosos y hojas peludas o pequeñas. Algunos son de hoja caduca, dejando caer sus hojas en la estación más seca, y otros rizan sus hojas para reducir la transpiración. Otros almacenan agua en hojas o tallos suculentos o en tubérculos carnosos. Las plantas del desierto maximizan la absorción de agua al tener raíces poco profundas que se diseminan ampliamente, o al desarrollar raíces pivotantes largas que alcanzan estratos rocosos profundos para aguas subterráneas. El saltbush en Australia tiene hojas suculentas y secreta cristales de sal, lo que le permite vivir en áreas salinas. En común con los cactus, muchos han desarrollado espinas para evitar animales de exploración.
Algunas plantas del desierto producen semillas que permanecen latentes en el suelo hasta que la lluvia las estimula a crecer. Cuando son anuales, tales plantas crecen con gran rapidez y pueden florecer y establecer semillas en cuestión de semanas, con el objetivo de completar su desarrollo antes de que se seque el último vestigio de agua. Para las plantas perennes, es más probable que la reproducción sea exitosa si la semilla germina en una posición sombreada, pero no tan cerca de la planta parental como para estar en competencia con ella. Algunas semillas no germinarán hasta que hayan sido voladas en el suelo del desierto para escarificar el recubrimiento de la semilla. La semilla del árbol de mezquite, que crece en los desiertos de América, es dura y no brota incluso cuando se planta con cuidado. Cuando ha pasado por el intestino de un berrendo, germina fácilmente, y la pequeña pila de estiércol húmedo proporciona un excelente comienzo de vida lejos del árbol padre. Los tallos y las hojas de algunas plantas reducen la velocidad de la superficie de los vientos que transportan la arena y protegen el suelo de la erosión. Incluso pequeños hongos y organismos de plantas microscópicas se encuentran en la superficie del suelo (llamado suelo criptobiótico ) puede ser un enlace vital para prevenir la erosión y proporcionar apoyo a otros organismos vivos. Los desiertos fríos a menudo tienen altas concentraciones de sal en el suelo. Los pastos y los arbustos bajos son la vegetación dominante aquí y el suelo puede estar cubierto de líquenes. La mayoría de los arbustos tienen hojas espinosas y los arrojan en la parte más fría del año.
Fauna
Los animales adaptados para vivir en los desiertos se llaman xerocoles. No hay evidencia de que la temperatura corporal de los mamíferos y las aves sea adaptable a los diferentes climas, ya sea de gran calor o frío. De hecho, con muy pocas excepciones, su tasa metabólica basal está determinada por el tamaño del cuerpo, independientemente del clima en el que viven. Muchos animales del desierto (y plantas) muestran adaptaciones evolutivas especialmente claras para la conservación del agua o la tolerancia al calor, por lo que a menudo se estudian en fisiología comparada, ecofisiología y fisiología evolutiva. Un ejemplo bien estudiado es la especialización de los riñones de mamíferos mostrados por especies que habitan en el desierto. Se han identificado muchos ejemplos de evolución convergente en organismos desérticos, incluidos cactus y Euphorbia, ratas canguro y jerboas, Phrynosoma y Moloch lagartos.
Deserts present a very challenging environment for animals. Not only do they require food and water but they also need to keep their body temperature at a tolerable level. In many ways birds are the most able to do this of the higher animals. They can move to areas of greater food availability as the desert blooms after local rainfall and can fly to faraway waterholes. In hot deserts, gliding birds can remove themselves from the over-heated desert floor by using thermals to soar in the cooler air at great heights. In order to conserve energy, other desert birds run rather than fly. The cream-colored courser flits gracefully across the ground on its long legs, stopping periodically to snatch up insects. Like other desert birds it is well-camouflaged by its coloring and can merge into the landscape when stationary. The sandgrouse is an expert at this and nests on the open desert floor dozens of kilometers (miles) away from the waterhole it needs to visit daily. Some small diurnal birds are found in very restricted localities where their plumage matches the color of the underlying surface. The desert lark takes frequent dust baths which ensures that it matches its environment.
El agua y el dióxido de carbono son productos finales metabólicos de la oxidación de las grasas, las proteínas y los carbohidratos. La oxidación de un gramo de carbohidratos produce 0,60 gramos de agua; un gramo de proteína produce 0.41 gramos de agua; y un gramo de grasa produce 1,07 gramos de agua, lo que hace posible que los xerocoles vivan con poco o ningún acceso al agua potable. La rata canguro, por ejemplo, utiliza esta agua de metabolismo y conserva el agua, tanto por tener una tasa metabólica basal baja. y permaneciendo bajo tierra durante el calor del día, reduciendo la pérdida de agua a través de su piel y sistema respiratorio cuando está en reposo. Los mamíferos herbívoros obtienen humedad de las plantas que comen. Las especies como el antílope addax, dik-dik, gacela de Grant y oryx son tan eficientes en hacer esto que aparentemente nunca necesitan beber. El camello es un excelente ejemplo de una madre adaptada a la vida del desierto. Minimiza su pérdida de agua al producir orina concentrada y estiércol seco, y es capaz de perder el 40% de su peso corporal mediante la pérdida de agua sin morir de deshidratación. Los carnívoros pueden obtener gran parte de sus necesidades de agua de los fluidos corporales de sus presas. Muchos otros animales calientes del desierto son nocturnos, buscan sombra durante el día o viven bajo tierra en madrigueras. A profundidades de más de 50 cm (20 in), se mantienen entre 30 y 32 ° C (86 a 90 ° F) independientemente de la temperatura externa. Jerbos, ratas del desierto, ratas canguro y otros pequeños roedores emergen de sus madrigueras en de noche y también los zorros, coyotes, chacales y serpientes que se aprovechan de ellos. Los canguros se mantienen frescos aumentando su ritmo de respiración, jadeando, sudando y humedeciendo la piel de sus patas delanteras con saliva. Los mamíferos que viven en los desiertos fríos han desarrollado un mayor aislamiento a través de un pelaje corporal más cálido y capas aislantes de grasa debajo de la piel. La comadreja ártica tiene una tasa metabólica que es dos o tres veces más alta de lo que se esperaría para un animal de su tamaño. Las aves han evitado el problema de perder calor a través de sus pies al no tratar de mantenerlas a la misma temperatura que el resto de sus cuerpos, una forma de aislamiento adaptativo. El pingüino emperador tiene un plumaje denso, una capa inferior suave, una capa de aislamiento de aire al lado de la piel y varias estrategias de termorregulación para mantener su temperatura corporal en uno de los entornos más duros de la Tierra. La comadreja ártica tiene una tasa metabólica que es dos o tres veces más alta de lo que se esperaría para un animal de su tamaño. Las aves han evitado el problema de perder calor a través de sus pies al no tratar de mantenerlas a la misma temperatura que el resto de sus cuerpos, una forma de aislamiento adaptativo. El pingüino emperador tiene un plumaje denso, una capa inferior suave, una capa de aislamiento de aire al lado de la piel y varias estrategias de termorregulación para mantener su temperatura corporal en uno de los entornos más duros de la Tierra. La comadreja ártica tiene una tasa metabólica que es dos o tres veces más alta de lo que se esperaría para un animal de su tamaño. Las aves han evitado el problema de perder calor a través de sus pies al no tratar de mantenerlas a la misma temperatura que el resto de sus cuerpos, una forma de aislamiento adaptativo. El pingüino emperador tiene un plumaje denso, una capa inferior suave, una capa de aislamiento de aire al lado de la piel y varias estrategias de termorregulación para mantener su temperatura corporal en uno de los entornos más duros de la Tierra.
Al ser ectotermos, los reptiles no pueden vivir en los desiertos fríos, pero son muy adecuados para los calientes. En el calor del día en el Sahara, la temperatura puede subir a 50 ° C (122 ° F). Los reptiles no pueden sobrevivir a esta temperatura y los lagartos serán postrados por el calor a 45 ° C (113 ° F). Tienen pocas adaptaciones para la vida en el desierto y no pueden enfriarse sudando, por lo que se refugian durante el calor del día. En la primera parte de la noche, cuando el suelo irradia el calor absorbido durante el día, emergen y buscan presas. Los lagartos y las serpientes son los más numerosos en las regiones áridas y ciertas serpientes han desarrollado un nuevo método de locomoción que les permite moverse hacia los lados y navegar por las altas dunas de arena. Estos incluyen la víbora cornuda de África y el sidewinder de América del Norte, evolutivamente distinto pero con patrones de comportamiento similares debido a la evolución convergente. Muchos reptiles del desierto son depredadores de la emboscada y con frecuencia se entierran en la arena, esperando que la presa se ponga a tiro.
Los anfibios pueden parecer improbables habitantes del desierto, debido a su necesidad de mantener sus pieles húmedas y su dependencia del agua con fines reproductivos. De hecho, las pocas especies que se encuentran en este hábitat han hecho algunas adaptaciones notables. La mayoría de ellos son fosoriales, pasando los meses cálidos y secos en estuarios profundos. Mientras están allí, se despojan de sus pieles varias veces y retienen los restos a su alrededor como un capullo impermeable para retener la humedad. En el desierto de Sonora, el sapo de espada de Couch pasa la mayor parte del año durmiendo en su madriguera. Las fuertes lluvias son el desencadenante de la emergencia y el primer hombre que encuentra un grupo adecuado para atraer a otros. Los huevos se ponen y los renacuajos crecen rápidamente, ya que deben alcanzar la metamorfosis antes de que el agua se evapore. A medida que el desierto se seca, los sapos adultos se reaviven. Los juveniles permanecen en la superficie por un tiempo, alimentándose y creciendo, pero pronto cavan madrigueras. Pocos llegan a la edad adulta. La rana de retención de agua en Australia tiene un ciclo de vida similar y puede estivarse hasta cinco años si no llueve. La rana de lluvia del desierto de Namibia es nocturna y sobrevive debido a las húmedas nieblas marinas que llegan desde el Atlántico.
Los invertebrados, especialmente los artrópodos, han logrado establecerse con éxito en el desierto. Moscas, escarabajos, hormigas, termitas, langostas, milpiés, escorpiones y arañas tienen cutículas duras que son impermeables al agua y muchas de ellas ponen sus huevos bajo tierra y sus crías se desarrollan lejos de las temperaturas extremas en la superficie. La hormiga de plata del Sahara ( Cataglyphis) Bombycina) utiliza una proteína de choque térmico de una manera novedosa y se alimenta al aire libre durante breves incursiones en el calor del día. El escarabajo negro de patas largas en Namibia se para en las patas delanteras y levanta su caparazón para atrapar la niebla de la mañana en forma de condensado, canalizando el agua hacia su boca. Algunos artrópodos hacen uso de las piscinas efímeras que se forman después de la lluvia y completan su ciclo de vida en cuestión de días. El camarón del desierto hace esto, apareciendo "milagrosamente" en charcos recién formados cuando nacen los huevos dormidos. Otros, como la gamba salina, los camarones de hadas y los langostinos, son criptobióticos y pueden perder hasta el 92% de su peso corporal, rehidratando tan pronto como llueve y reaparecen sus charcas temporales.
Relaciones humanas
Los humanos han utilizado los desiertos hace mucho tiempo como lugares para vivir, y más recientemente han comenzado a explotarlos para capturar minerales y energía. Los desiertos juegan un papel importante en la cultura humana con una extensa literatura.
Historia
La gente ha estado viviendo en los desiertos durante milenios. Muchos, como los bosquimanos en el Kalahari, los aborígenes en Australia y varias tribus de indios norteamericanos, fueron originalmente cazadores-recolectores. Desarrollaron habilidades en la fabricación y el uso de armas, rastreo de animales, búsqueda de agua, búsqueda de plantas comestibles y el uso de las cosas que encontraron en su entorno natural para satisfacer sus necesidades cotidianas. Sus habilidades y conocimientos autosuficientes se transmitieron de generación en generación de boca en boca. Otras culturas desarrollaron una forma de vida nómada como pastores de ovejas, cabras, ganado, camellos, yaks, llamas o renos. Viajaron a través de grandes áreas con sus rebaños, mudándose a nuevos pastizales a medida que las precipitaciones estacionales y erráticas alentaban el crecimiento de nuevas plantas.
Los nómadas del desierto también eran comerciantes. El Sahara es una gran extensión de tierra que se extiende desde el borde atlántico hasta Egipto. Se desarrollaron rutas comerciales que unen Sahelin al sur con la fértil región mediterránea al norte y se usaron grandes cantidades de camellos para transportar valiosos productos a través del desierto. Los tuareg eran comerciantes y las mercancías transportadas tradicionalmente incluían esclavos, marfil y oro yendo hacia el norte y sal hacia el sur. Bereberes con conocimiento de la región fueron empleados para guiar a las caravanas entre los diversos oasis y pozos. Varios millones de esclavos pudieron haber sido llevados al norte a través del Sahara entre los siglos VIII y XVIII. Los medios tradicionales de transporte por tierra disminuyeron con el advenimiento de los vehículos de motor, el transporte marítimo y el transporte aéreo,
Alrededor de los bordes de los desiertos, donde ocurrían más precipitaciones y las condiciones eran más adecuadas, algunos grupos se dedicaron a cultivar. Esto puede haber sucedido cuando la sequía causó la muerte de los animales de la manada, lo que obligó a los pastores a dedicarse al cultivo. Con pocas entradas, estaban a merced del clima y pueden haber vivido al nivel de subsistencia. La tierra que cultivaron redujo el área disponible para los pastores nómadas, lo que provocó disputas por la tierra. Las franjas semiáridas del desierto tienen suelos frágiles que corren el riesgo de erosión cuando se exponen, como sucedió en el American Dust Bowl en la década de 1930. Las hierbas que mantenían el suelo en su lugar se araron bajo tierra, y una serie de años secos causaron fallas en los cultivos, mientras que enormes tormentas de polvo volaron la capa superior del suelo. Medio millón de estadounidenses se vieron obligados a abandonar sus tierras en esta catástrofe.
Hoy se están haciendo daños similares a las áreas semiáridas que bordean los desiertos y cerca de doce millones de hectáreas de tierra se están convirtiendo en desierto cada año. La desertificación es causada por factores como la sequía, los cambios climáticos, la labranza, el pastoreo excesivo y la deforestación. La vegetación juega un papel importante en la determinación de la composición del suelo. En muchos entornos, la tasa de erosión y fuga aumenta drásticamente con una cubierta vegetal reducida.
Extracción de recursos naturales
Los desiertos contienen recursos minerales sustanciales, a veces en toda su superficie, dándoles sus colores característicos. Por ejemplo, el rojo de muchos desiertos de arena proviene de minerales de laterita. Los procesos geológicos en un clima desértico pueden concentrar minerales en depósitos valiosos. La lixiviación por agua subterránea puede extraer minerales y volver a depositarlos, de acuerdo con el nivel freático, en forma concentrada. De manera similar, la evaporación tiende a concentrar minerales en los lagos del desierto, creando lechos de lagos secos o playas ricas en minerales. La evaporación puede concentrar minerales como una variedad de depósitos de evaporita, incluyendo yeso, nitrato de sodio, cloruro de sodio y boratos. Las evaporitas se encuentran en el Gran Desierto de la Cuenca de EE. UU., Históricamente explotadas por los "20 equipos de mulas" que extraen carretas de bórax del Valle de la Muerte para llegar al ferrocarril más cercano. Un desierto especialmente rico en sales minerales es el Desierto de Atacama, Chile, donde el nitrato de sodio se extrae para obtener explosivos y fertilizantes desde alrededor de 1850. Otros minerales del desierto son el cobre de Chile, Perú e Irán, y el hierro y el uranio en Australia. Muchos otros metales, sales y tipos de rocas de valor comercial, como la piedra pómez, se extraen de los desiertos de todo el mundo.
El petróleo y el gas se forman en el fondo de los mares poco profundos cuando los microorganismos se descomponen en condiciones anóxicas y más tarde se cubren de sedimentos. Muchos desiertos fueron en algún momento los sitios de mares poco profundos y otros han tenido depósitos de hidrocarburos subyacentes transportados a ellos por el movimiento de las placas tectónicas. Algunos campos petrolíferos importantes como Ghawar se encuentran bajo las arenas de Arabia Saudita. Los geólogos creen que otros depósitos de petróleo se formaron por procesos eólicos en desiertos antiguos, como puede ser el caso con algunos de los principales campos petroleros de Estados Unidos.
Agricultura
Los sistemas tradicionales de cultivo en el desierto se han establecido desde hace mucho tiempo en el norte de África, siendo la irrigación la clave del éxito en un área donde el estrés hídrico es un factor limitante para el crecimiento. Las técnicas que se pueden utilizar incluyen el riego por goteo, el uso de residuos orgánicos o abonos animales como fertilizantes y otras prácticas de gestión agrícola tradicional. Una vez que se ha acumulado la fertilidad, la producción adicional de cultivos preserva el suelo de la destrucción por el viento y otras formas de erosión. Se ha encontrado que las bacterias promotoras del crecimiento de las plantas desempeñan un papel en el aumento de la resistencia de las plantas a las condiciones de estrés y estas suspensiones de rizobacterias podrían inocularse en el suelo en las proximidades de las plantas. Un estudio de estos microbios descubrió que la agricultura en el desierto dificulta la desertificación al establecer islas de fertilidad que permiten a los agricultores alcanzar mayores rendimientos a pesar de las condiciones ambientales adversas. Una prueba de campo en el desierto de Sonora que expuso las raíces de diferentes especies de árboles a las rizobacterias y la bacteria fijadora de nitrógeno Azospirillum brasilense con el objetivo de restaurar tierras degradadas fue solo parcialmente exitoso.
El desierto de Judea se cultivó en el siglo VII aC durante la Edad del Hierro para abastecer de alimento a los fuertes del desierto. Los nativos americanos en el sudoeste de los Estados Unidos se volvieron agricultores alrededor del año 600 DC cuando las semillas y las tecnologías estuvieron disponibles en México. Utilizaron técnicas de terrazas y cultivaron jardines junto a filtraciones, en áreas húmedas al pie de las dunas, cerca de arroyos que proveen riego por inundación y en áreas irrigadas por extensos canales especialmente construidos. La tribu Hohokam construyó más de 500 millas (800 km) de grandes canales y los mantuvo durante siglos, una hazaña impresionante de la ingeniería. Crecieron maíz, frijoles, calabaza y pimientos.
Un ejemplo moderno de agricultura desértica es el Valle Imperial en California, que tiene altas temperaturas y una precipitación promedio de solo 3 pulgadas (76 mm) por año. La economía se basa en gran medida en la agricultura y la tierra se riega a través de una red de canales y tuberías provenientes en su totalidad del Río Colorado a través del Canal All-American. El suelo es profundo y fértil, formando parte de las llanuras inundables del río, y lo que de otro modo habría sido un desierto se ha transformado en una de las regiones agrícolas más productivas de California. Otra agua del río se canaliza a las comunidades urbanas, pero todo esto ha sido a expensas del río, que debajo de los sitios de extracción ya no tiene ningún flujo por encima del suelo durante la mayor parte del año. Otro problema de cultivar cultivos de esta manera es la acumulación de salinidad en el suelo causada por la evaporación del agua del río. El enverdecimiento del desierto sigue siendo una aspiración y en un momento se consideró como un medio futuro para aumentar la producción de alimentos para la creciente población mundial. Esta perspectiva ha resultado ser falsa ya que no tuvo en cuenta el daño ambiental causado en otras partes por la desviación de agua para el riego del proyecto en el desierto.
Captura de energía solar
Los desiertos se ven cada vez más como fuentes de energía solar, en parte debido a las bajas cantidades de nubes. Muchas plantas de energía solar exitosas se han construido en el desierto de Mojave. Estas plantas tienen una capacidad combinada de 354 megavatios (MW), lo que las convierte en la instalación de energía solar más grande del mundo. Grandes franjas de este desierto están cubiertas de espejos, incluidos nueve campos de colectores solares. El Parque Solar de Mojave se encuentra actualmente en construcción y producirá 280MW cuando esté terminado.
El potencial para generar energía solar desde el desierto del Sahara es enorme, el más alto del mundo. El profesor David Faiman de la Universidad de Ben-Gurion ha declarado que la tecnología ahora existe para abastecer todas las necesidades de electricidad del mundo a partir del 10% del desierto del Sahara. Desertec Industrial Initiative era un consorcio que buscaba $ 560 mil millones para invertir en instalaciones solares y eólicas en África del Norte durante los próximos cuarenta años para suministrar electricidad a Europa a través de líneas de cable que funcionan bajo el mar Mediterráneo. El interés europeo en el desierto del Sahara se deriva de sus dos aspectos: el sol casi continuo durante el día y la abundancia de tierras no utilizadas. El Sahara recibe más sol por acre que cualquier parte de Europa. El desierto del Sahara también tiene un espacio vacío que suma cientos de millas cuadradas necesarias para albergar campos de espejos para plantas solares.
El Desierto del Negev, Israel, y el área circundante, incluido el Valle de Arava, reciben mucho sol y generalmente no son cultivables. Esto ha resultado en la construcción de muchas plantas solares. David Faiman ha propuesto que las plantas solares "gigantes" en el Negev podrían abastecer todas las necesidades de electricidad de Israel.
Guerra
Los árabes fueron probablemente la primera fuerza organizada en llevar a cabo batallas exitosas en el desierto. Al conocer las rutas de regreso y las ubicaciones de los oasis y al utilizar los camellos, las fuerzas árabes musulmanas pudieron vencer con éxito tanto a las fuerzas romanas como a las persas en el período 600 a 700 dC durante la expansión del califato islámico.
Muchos siglos después, ambas guerras mundiales vieron la lucha en el desierto. En la Primera Guerra Mundial, los turcos otomanos se comprometieron con el ejército regular británico en una campaña que abarcó la península arábiga. Los británicos derrotaron a los turcos, que contaban con el respaldo de las fuerzas árabes irregulares que buscaban rebelarse contra los turcos en el Hejaz, se hicieron famosos en el libro de TE Lawrence, Seven Pillars of Wisdom .
En la Segunda Guerra Mundial, la Campaña del Desierto Occidental comenzó en la Libia italiana. La guerra en el desierto ofrecía una gran oportunidad para que los tácticos utilizaran los grandes espacios abiertos sin las distracciones de las víctimas entre la población civil. Los tanques y vehículos blindados pudieron viajar grandes distancias sin obstáculos y las minas terrestres se colocaron en grandes cantidades. Sin embargo, el tamaño y la dureza del terreno significaba que todos los suministros debían traerse desde grandes distancias. Los vencedores en una batalla avanzarían y su cadena de suministro necesariamente se alargaría, mientras que el ejército derrotado podría retirarse, reagruparse y reabastecerse. Por estas razones, la línea del frente avanzó y retrocedió cientos de kilómetros a medida que cada lado perdió y recuperó impulso. Su punto más oriental fue en El Alamein en Egipto, donde los Aliados derrotaron decisivamente a las fuerzas del Eje en 1942.
En cultura
En general, se piensa que el desierto es un paisaje estéril y vacío. Ha sido retratado por escritores, cineastas, filósofos, artistas y críticos como un lugar de extremos, una metáfora de cualquier cosa, desde la muerte, la guerra o la religión hasta el pasado primitivo o el futuro desolado.
Hay una extensa literatura sobre el tema de los desiertos. Un relato histórico anterior es el de Marco Polo (hacia 1254-1324), que viajó por Asia Central hasta China, cruzando una serie de desiertos en su viaje de veinticuatro años. Algunos relatos dan descripciones vívidas de las condiciones del desierto, aunque a menudo los relatos de los viajes a través de los desiertos se entrelazan con la reflexión, como es el caso de la obra principal de Charles Montagu Doughty, Viajes en Arabia Deserta (1888). Antoine de Saint-Exupéry describe tanto su vuelo como el desierto en Wind, Sand and Stars y Gertrude Bell viajó extensamente en el desierto de Arabia en la primera parte del siglo 20, convirtiéndose en un experto en el tema, escribiendo libros y asesorando al gobierno británico sobre el trato con los árabes. Otra mujer exploradora fue Freya Stark, que viajó sola por el Medio Oriente, visitando Turquía, Arabia, Yemen, Siria, Persia y Afganistán, escribiendo más de veinte libros sobre sus experiencias. El naturalista alemán Uwe George pasó varios años viviendo en los desiertos, registrando sus experiencias e investigaciones en su libro, En los Desiertos de esta Tierra .
El poeta estadounidense Robert Frost expresó sus sombríos pensamientos en su poema, Desert Places , que termina con la estrofa "No pueden asustarme con sus espacios vacíos / Entre estrellas - en estrellas donde no hay raza humana. / Lo tengo tanto en mí más cerca de casa / asustarme con mis propios lugares desérticos ".
Desiertos en otros planetas
Marte es el único planeta en el Sistema Solar en el que se han identificado los desiertos. A pesar de su baja presión atmosférica superficial (solo 1/100 de la de la Tierra), los patrones de circulación atmosférica en Marte han formado un mar de arena circumpolar de más de 5 millones de km² (1.9 millones de millas cuadradas) en área, mucho más grande que desiertos en la tierra. Los desiertos marcianos consisten principalmente en dunas en forma de medias lunas en áreas planas cerca de los casquetes polares permanentes en el norte del planeta. Los campos de dunas más pequeños ocupan el fondo de muchos de los cráteres situados en las regiones polares marcianas. El examen de la superficie de las rocas por láser emitido desde el Mars Exploration Rover ha mostrado una película de superficie que se asemeja al barniz del desierto que se encuentra en la Tierra, aunque podría ser solo polvo superficial. La superficie de Titán, una luna de Saturno,
Obtenido de: https://en.wikipedia.org/wiki/Desert